Que hacer? - What to do?

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It’s monsoon and Bagmati , the sacred river that runs through Kathmandu, is clogged with garbage.  As it passes through Pashupatinath, Nepal’s powerhouse of Hindu spiritual power, its black and fetid waters become part of the second most sacred river of the Himalayas, after the Ganges.

Every day at every hour, families take their deceased to be cremated at its riverbank. The ghats, divided into those for rich and poor, are just a couple of meters above the water. Rich are cremated under a heap of orange marigolds and still wear their jewelry. Poor are wrapped in little more than a thin sheet. They all burn… and all their ashes and all their last resilient possessions go into the murky waters of their sacred Bagmati River.

Scavenger kids dive into the waters to dig out the gold and coins… and when the waters are too low, they fish them out with a magnet tied to a rope. It’s their only hope.

Spirituality has such a powerful involving energy here that it almost comes naturally to contemplate on the notions of life and death in a mystical way. As wooden pyres burn, grey clouds of human smoke lift into the air and hang over the sacred pagoda temples. Families cry silently as they part with their loved ones. Sons shave their heads. Rainbow colored tikka powder dissolves into the dark Bagmati as devotees of Shiva purify themselves in its waters. Sadhus linger in and around the yogi cave shelters. Life transforms from flesh to dust.

In a breathtaking documentary on life by the banks of Bagmati river, a small kid asks himself “What happens when we die?” The truth is that at Pashupatinath temple the answer to this question seems easy to deliver: Life transforms and joins the sacred course of our holy river, back into the cycle of life and death, awaiting for a new rebirth according whatever secrets karma holds. Here, at such bitter times of loss, mysticism and spirituality have a beautiful soothing power.

A few meters down the river bank, the awe-inspiring dream of reincarnation takes an unexpected turn: as the water level of Nepal’s holy river lowers, a different and terrible reality takes place. Here, down-to-Earth, no Gods seem to have the power enough to control the destructive force of uncontrolled pollution. The idyllic approach to life and death that takes place a few stretches up the river, suddenly fades into a monster-like personification of a riverbank littered with plastic of all sort of colors, shapes and sizes.   

Unbearable whiffs of rotting food, sewage waters and fetid plastic choke the atmosphere. Everything imaginable goes into the water. The plastic bag. The other plastic bag. The Coca-Cola bottle. The noodles wrapper. The biscuit wrapper. The tobacco wrapper. The milk bag. The juice carton. The information leaflet. The batteries.  The odd shoe. The odd sock. The punctured wheel. The mattress.  The ashes. The marigolds that floated downstream all the way from Pashupatinath. Here, the plastic doesn’t turn to dust.

Plastic, garbage and human waste asphyxiate the holy river Bagmati. Meanwhile, three men dip into the unwelcoming muddy water and spread their nets. Surprisingly, in a matter of a few seconds, a fish gets caught inside and gets put straight into a bag. They are hungry, and so are their families. Women wash their long shiny saris and children splash and bath… monsoon will soon be over and the water will almost disappear. Many households and farmers will suffer from drought. The river will stink fetid and many of the families that live in the slums by its waters will be infested by mosquitoes, rats and disease.

End of monsoon and in Pashupatinath, families still cremate their loved ones and their ashes are spread into less than a trickle of water. For them, it’s part of the cycle: after abundance comes dearth. A wonderful philosophy if pollution didn’t take its toll on body and soul.

 Even here, in the rooftop of the world, Nepal suffers the consequences of global consumerism and climate change. In a desperate struggle to survive and move on, one of the gems of our natural world might also slowly turn to dust. And it will be no more their fault than ours.   

Children of God. Nepali documentary about life at the banks of river Bagmati. http://www.youtube.com/watch?v=nT-xkSPbPLQ


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Es monzón, y el Bagmati, río sagrado que atraviesa Kathmandú, está atascado de basura. En su transcurso por la ciudad, atraviesa Pashupatinath, el centro de poder espiritual Hindú en Nepal. Sus aguas negras y fétidas forman parte del segundo río más sagrado de los Himalaya, después del Ganges. 

Todos los días a todas horas, decenas de familias llevan a sus muertos a ser incinerados. Los ghats se dividen en aquellos para ricos y pobres. Estas piras funerarias se elevan a penas un par de metros del agua. Los ricos son incinerados bajo una montaña de flores naranjas, aún conservando todas sus joyas. A los pobres les envuelve poco más que una sábana. Al final, todos arden… y sus cenizas y todas sus súltima posesiones van a parar a las turbias aguas de su sagrado río Bagmati.

Niños-basurero se lanzan al agua para encontrar oro y monedas. Cuando el nivel de las aguas baja demasiado para nadar, una caña confeccionada por ellos mismos a la que atan una cuerda y un imán, se encarga de pescar los dudables tesoros del fondo del río: Es su única esperanza.

Aquí la espiritualidad es poderosamente envolvente y otorga una cierta capacidad mística para meditar sobre la vida y la muerte.  Mientras queman los cuerpos y madera en las piras, nubes humanas de humo gris se elevan al cielo y vuelven a bajar para posarse sobre las pagodas y los templos sagrados. Las familias lloran en silencio la muerte de sus seres queridos. Los hijos se afeitan el pelo. Los devotos de Shiva se purifican en el río y el colorido polvo sagrado que envuelve sus cuerpos deja un rastro de manchas arcoíris al disolverse en las aguas. Los Sadhus meditan alrededor de las cuevas yogis.   La vida se transforma: aquí es donde se convierte la carne en polvo.

En un impactante documental sobre la vida a las orillas del Bagmati, un niño se pregunta: “Qué ocurre cuando morimos?” La verdad es que en Pashupatinath parece demasiado fácil dar una respuesta a una pregunta tan intensa: Lo que ocurre es que la vida se transforma y pasa a formar parte del transcurso sagrado del río, volviendo al ciclo de la vida y la muerte, esperando a un nuevo renacer que responda a los secretos del karma. Aquí, en momentos tan amargos de pérdida y separacion, el misticismo y la espiritualidad tienen un hermoso poder calmante.

Unos cuantos metros río abajo, el inspirador sueño de la reencarnación toma un giro inesperado: al tiempo que baja el nivel del rio sagrado, se abre paso otra realidad diferente pero terrible. Aquí, en lo terrenal, no parece haber Dios lo suficientemente poderoso como para controlar la fuerza destructiva de la contaminación descontrolada. El idílico acercamiento a las nociones de la vida y la muerte que se vive tan intensamente río arriba  se convierte de forma repentina en una personificación monstruosa de un río  cubierto de plástico de todos los colores, formas y tamaños.

Bocanadas de olores insoportables a comida podrida, aguas fecales y plástico fétido ahogan la atmósfera. Todo lo imaginable e inimaginable va a aparar al agua. La bolsa de plástico. La otra bolsa de plástico. La botella de Coca-Cola. El envoltorio de las papas. El envoltorio de las galletas. El envoltorio del tabaco. La bolsa de leche. El brik de zumo. El tríptico informativo. Las pilas. El zapato impar. El calcetín impar. La rueda pinchada. El colchón. Las cenizas. También las flores que cubrían a los muertos y que viajan con la corriente desde  Pashupatinath. Aquí el plástico no se convierte en polvo.

Plástico, basura y desperdicios humanos asfixian al sagrado río Bagmati. Mientras tanto, tres hombres se meten hasta la cintura y lanzan sus redes. Sorprendentemente, solo pasan unos segundos hasta que cazan un enorme pescado, que orgullosamente sacan del agua y se apresuran a cerrar en una  bolsa. Tienen hambre, al igual que sus familias. Las mujeres lavan sus brillantes saris y los niños se bañan y chapucean. El monzón acabará pronto y casi toda el agua desaparecerá. La sequía azotará a muchos hogares y campos. El río olerá fétido y muchas de las familias que viven en sus chabolas a las orillas del río tendrán que convivir con mosquitos, ratas y enfermedades.

Final de monzón y en Pashupatinath las familias siguen incinerando a sus seres queridos. Sus cenizas van a parar a poco mas que un hilo de agua. Para ellos es parte del ciclo: después de la abundancia viene la escasez. Podría ser una bella filosofía si la contaminación no hiciera mella en sus almas y  cuerpos.

Incluso aquí, en la cima del mundo, Nepal sufre las consecuencias del consumismo global y del cambio climático. En medio de esta lucha desesperada por sobrevivir y avanzar, uno de los mayores tesoros naturales de nuestro mundo puede estar a punto de convertirse en polvo… y si eso ocurre, la culpa será tan suya como nuestra. 

"Children of God" documental Nepalí sobre la vida a orillas del río Bagmati.
http://www.youtube.com/watch?v=nT-xkSPbPLQ